L'ancien maire tombe dans la Lauze en voulant sauver un chat

Hier matin, Gérard Balista, l'ancien maire d'Ax, a emprunté une passerelle enjambant la Lauze pour aller chercher un chat. La structure vermoulue a cédé et le docteur est tombé dans la rivière. Grièvement blessé, il a été héliporté à l'hôpital de Purpan, à Toulouse.

Sauvé grâce à la réactivité d'un pompier en vacances. Il est presque 11heures, hier, quand Gérard Balista emprunte la passerelle qui enjambe la Lauze, au centre d'Ax-les-Thermes, pour aller récupérer un chat sur l'autre berge. Le bois est vermoulu et cède au passage de l'ancien maire. Le docteur axéen fait une chute de 5 mètres dans une eau à 5 °C. Son voisin, un pompier en vacances dans la cité thermale, assiste à la scène. Il saute immédiatement dans le ruisseau porter assistance au septuagénaire. Il réussit à le sortir de l'eau et le met en sécurité sur un muret en béton. Avec une infirmière présente au moment de l'accident, il lui donne les premiers soins. Rapidement, le SMUR, les pompiers d'Ax, de Vèbre, ainsi que le Grimp (groupe de reconnaissance et d'intervention en milieu périlleux) sont sur place. Une dizaine d'hommes s'affairent en bord de Lauze. «La personne était sur l'autre rive, explique le lieutenant Xavier Stinglhamber, chef d'unité du Grimp. Il y avait de l'eau jusqu'à hauteur de genoux. Nous avons disposé des cordes avec palans afin de remonter la civière.» La victime est ensuite transportée en ambulance jusqu'à Savignac-les-Ormeaux, sur la base du peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM). Là, à 13 heures, l'hélicoptère du détachement aérien de gendarmerie décolle avec, à son bord, la victime dans un état jugé sérieux. Vingt-sept minutes plus tard, il arrive à l'hôpital de Purpan, à Toulouse.

Un docteur ami des chats

À Ax-les-Thermes, la présence des secours n'est pas passée inaperçue. Rapidement, la rumeur se répand. La cause de la chute aussi. Les chats, Gérard Balista en a fait une de ses priorités. En 2008, il est à l'initiative de l'association Chat libre du canton d'Ax. Depuis, la structure s'est fixée pour mission de stériliser, tatouer et assurer le suivi sanitaire et alimentaire des chats errants du secteur. Aujourd'hui, l'ancien médecin généraliste en est le trésorier. Tous les jours, il parcourt les rues de la cité thermale, un sac de nourriture à la main, des vaccins dans l'autre, afin de s'assurer que ses petits protégés se portent bien.

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